摘要
艾普斯坦(Theo Espstein)接任芝加哥小熊隊總裁已兩年多，他可以重現當年破除波士頓貝比魯斯魔咒的神奇魔力，為風城拿下百年來的世界大賽冠軍嗎？
2013年紅襪總冠軍─斯人獨憔悴
波士頓紅襪隊曾經是美國聯棒20世紀最悲情的球隊之一，但進入21世紀後，彷彿吃了威而鋼，勢不可擋，短短10年內，已拿下三次冠軍戒(04年、07年、13年)。難以想像，2004年以前，它卻經常和芝加哥小熊隊並列，同受失敗的詛咒籠罩。兩隊皆有相當長的時間未嚐總冠軍滋味：紅襪隊在貝比魯斯魔咒下，從1918年到2004年期間有長達86年不知冠軍滋味(1918年至2004年)。小熊隊衰運不遑多讓，也有山羊詛咒，它自1945年起即未曾與世界大賽沾上邊，更有甚者，上一次奪冠已是1個世紀前的往事，百年蹉跎，「明年再說吧！」(Wait Till Next Year！)，成為小熊球迷自我解嘲的經典口號。
2013年的冠軍對紅襪隊別具意義，其中一個重要義涵就是揮別艾普斯坦(Theo Epstein)和法蘭柯納(Terry Francona)的年代。21世紀的前兩個總冠軍皆是在總經理艾普斯坦操盤、總教練法蘭柯納的領軍達成，外界多將紅襪打破魔咒歸功於兩人的密切合作與功勞。2011年底兩人離隊後，2012年紅襪戰績跌落至69勝-93敗，打出1965年以來最差的戰績，這個結果，更印證了兩人對紅襪隊的重要性。
但2013年的世界冠軍翻轉這一切，紅襪隊經營團隊向外界證明沒有艾普斯坦和法蘭柯納，它仍有能組成MLB頂尖勁旅。紅襪隊這枚冠軍戒，對兩人產生不同程度衝擊。法蘭柯納2012年在ESPN擔任球評，2013年接手領克里夫蘭印第安人隊總教頭，率領球隊打進入季後賽，且獲得美聯最佳教練的肯定，他向外界證明，其領軍有方，不論是大市場的紅襪，或中小型市場的印第安人隊，他都能帶領球隊突圍殺進季後賽。
但紅襪隊本世紀第3個冠軍戒，對艾普斯坦這位曾是史上最年輕的總經理來說，卻滋味苦澀。因為自從2011年10月接任小熊隊總裁位置以來，兩年已吞了197敗場，戰績在國聯吊車尾，球迷進場人數為15年來新低。雖然球季一結束就開除總教頭蘇文(Dale Sveum)，換上教士隊板凳教練倫特利亞(Rick Renteria)，但球員並無太大補強，2014年這個球季，小熊隊想要一夕翻身，不太可能，以往波士頓意氣風發的金童，目前在風城芝加哥遭逢極大考驗。
打破紅襪魔咒─美國職棒金童
艾普斯坦的崛起，可說是時勢造英雄。美國職棒進入21世紀後，受到網路科技興起、年輕人當家的風潮影響，亦掀起一股世代交替熱潮，許多美國常春藤名校法商學院的畢業生，捨棄華爾街的高薪工作，投身運動產業，艾普斯坦正是這股風潮的指標性人物。
他於1995年耶魯大學畢業後，就加入聖地牙哥教士隊，當時他的頂頭上司正是後來的紅襪隊老闆魯奇諾(Larry Lucchino)。魯奇諾於2002年接任紅襪隊的總裁和執行長後，隨即於2004年拔擢艾普斯坦為總經理，他當時只有28歲，創下美國職棒史上年紀最輕擔任該職務的紀錄。更不可思議的是，紅襪隊當年就打破了貝比魯斯魔咒，拿下睽違86年的世界冠軍，一回生，二回熟，3個球季後，紅襪隊於2007年又拿下一座世界大賽冠軍。
艾普斯坦掌舵的年代，勝利的滋味唾手可得，造神運動自然順勢而起，加上暢銷書魔球(Money Ball)提到運動家總經理賓恩(Billy Beane)延攬同是常春藤名校哈佛大學經濟系畢業的迪波達斯達(Paul DePodesta)，美國職棒彷彿一夕之間發現勝利的新方程式：常春藤名校、網路世代、主修商學系，蔚為一股風潮。
艾普斯坦和波士頓極具淵源：出生麻賽諸薩州、自小就是紅襪隊球迷、就讀位於波士頓的耶魯大學、28歲即接任總經理，加上俊俏的臉龐與雅痞的形象，如果紅襪魔咒不是由他打破，還有更適合的人選嗎？他的朝氣為暮氣沈沈的芬威球場迎來朝陽，帶來世界大賽冠軍，整套劇本彷彿出自棒球之神的手筆。
奪下2007年的冠軍後，紅襪隊接下來的幾季戰績卻未盡理想，2010年未能打進季後賽，季後隨即簽下教士隊第四棒岡薩雷茲(Adrian Gonzalez)和光芒隊的當家中外野手克勞佛(Carl Crawford)，沒想到卻在2011年發生MLB史上著名的大崩盤之一。當年紅襪隊於9月初仍以9場勝差領先同區的光芒隊，但之後的24場比賽輸了18場，在最後一天失去進入季後賽資格。艾普斯坦和法蘭柯納兩人成為千夫所指，前者早有規劃，投向小熊隊懷抱，後者則未獲續約。
然而風暴尚未止歇，波士頓媒體接獲紅襪球隊不具名人士爆料，許多投手輪休日時躲在休息室喝啤酒、嗑炸雞，根本不在乎球隊輸贏，加上總教練法蘭柯納的放縱，最終導致休息室一盤散沙，球員無心求勝。這些報導讓紅襪隊球迷氣炸了，球團承受許多壓力與批評，遭媒體點名的球員貝基特(Josh Becket)、藍基(John Lackey)紛紛跳出來澄清，但在如此低迷氣氛下，效果不大，不信者恆不信。事後有媒體點名這位不具名的高人正是艾普斯坦，他去職後的回馬槍，狠狠地予老東家一記重拳。
金童新任務：解除小熊魔咒
小熊隊老闆看上艾普斯坦在紅襪隊的績效與解除魔咒的神奇能力，不惜以5年1800萬美元重金，外加一名小聯盟球員，將他挖角至小熊隊擔任總裁。艾普斯坦到任後成功說服老闆將陣容打掉重建，鎖定小聯盟年輕好手，擺脫前任老闆留下的巨額爛約，兩年下來有聲有色，備受好評，他大致依照下列原則改造小熊隊陣容：
首先，任命新總經理、重建球探部門。他自教士隊延聘10年前在紅襪隊併肩作戰的豪伊爾(Jed Hoyer)擔任總經理，麥克里歐(Jason Mcleod)主掌球探部門，以全權掌握球員培養、訓練事宜。
其次，透過球員交易換來年輕大物選手，做為球隊重建礎石，並簽下長約，如以自家農場的火球男凱許納(Andrew Cashner)向教士隊換來一壘手瑞佐(Anthony Rizzo)。
再者，每年從自由球員市場足以擔任第3、第4號先發投手簽下1年短約，倘季賽表現良好，就趁7月31日交易大限前即與他隊換來年輕好手，確保農場深度，2012年的馬洪(Paul Maholm)、2013年的費得曼(Scott Feldman)、2014年的漢默(Jason Hammel)都是現成的例子。
上述原則方向正確，亦是重建球隊的不二法則，目前小熊農場兵強馬壯，備受期待的戰力有去年選秀第2指名的三壘手布萊恩(Kris Bryant), 古巴外野手索羅(Jorge Soler)、瘦竹竿右投艾德華(C.J. Edwards), 以賈薩(Matt Garza)向遊騎兵隊盤來的3壘手歐特(Mike Olt)、游擊新秀貝茲(Javier Baez)等人。ESPN的記者洛(Keith Law)在年初將小熊農場列為全大聯盟第4名，但也有球評指出，小熊隊最大隱憂是缺乏即戰力的投手，且冬季未在先發投手做太多補強，2014年想在國聯中區出頭，難度頗高。
或許艾普斯坦10年大運在紅襪都用光了，帳面上，小熊這兩年的重建策略與農場雖獲高度評價，但年輕選手表現不如預期，去年兩位備受期待的新季一壘手瑞佐打擊率0.233，卡斯楚(Starlin Castro)打擊率0.245，十分掙扎，以9年長約綁下古巴外野手(Jorge Soler)因傷提結束球季，今年仍將自小聯盟高階1A出發。未來9年小熊隊光在位上述3位選手身上即綁了注1億4仟萬美元，如果這3個人的表現沒有好轉，小熊隊的球探部門肯定有人要辭職謝罪。
另外，頭號先發投手沙馬帝加(Jeff Samardzija)也未投出預期成績，而以4年5千2百萬美元簽下的傑克森(Edwin Jackson)，更只拿下8勝18敗、防禦率4.98的慘澹成績。小熊隊重建前兩年，艾普斯坦團隊培養年輕球員的能力，並非十分突出，別忘了，國聯中區由總經理莫茲利克(John Mozeliak)領軍的紅雀隊，一直是大聯盟的模範經營團隊，小熊要進入季後賽，打下紅雀隊是要件之一，但目前看來，小熊隊的球探部門未能與紅雀匹敵。
金童落漆？還是再創美國職棒奇蹟？
其實早在艾普斯坦仍是紅襪隊總經理時，即有論者認為他的經營能力被過於高估，理由大致有三：
一、2004年的奪冠主力陣容，大都由他前任總經理杜克(Jim Duquette，現為金鶯總經理)底定，如「神之右手」馬丁尼茲(Pedro Martinez)、強力打者拉米瑞茲(Many Ramirez)、兼具速度與力量的外野手戴蒙(Johnny Damon)、當家捕手費瑞泰(Jason Varitek)、蝴蝶球大師魏克菲爾德(Tim Wakefield)、大賽型的沈球高手洛伊(Derek Lowe)，其後艾普斯坦更在杜克奠定的農場基礎下，交易血襪傳奇的希林(Curt Schilling)，成為07年奪冠的主力球員。
二、拿下2004年的冠軍後，起初艾普斯坦尚能避免砸錢與球員簽下過長合約，甚至忍痛讓奪冠功臣馬丁尼茲、戴蒙離隊，但之後或許出於老闆指示，或為了與東區洋基隊競爭，做了不甚高明的決定，如德魯(J.D. Drew)的5年7千萬美元合約、瑞特利亞(Edgar Renteria)的4年4千萬合約、盧哥(Julio Lugo)的4年3千6百萬合約，藍奇(John Lackey)的5年8千萬合約，總值2億5千1百萬美元合約，就如沖到馬桶，浪擲在績效不佳的球員，更別提用2億9仟6百萬綁住Carl Crawford 和Adrial Gonzalez。若非道奇願意在2012年承接這2大咖的合約，克勞福這個合約肯定在史上最失敗交易名列前茅。
三、法蘭柯納2013年自傳性質的「紅襪歲月」乙書中生動地形容艾普斯坦作風。該書描述有一回艾普斯坦拿出球團花了20萬美元完成的市場調查報告，建議球隊應補進更多具票房號召力，而非球隊戰力缺口的球員。這種非以票房吸引力，而非求勝為最終目標的經營手法影響球隊捕強戰力，難怪法蘭柯納要以英文俗諺「尾巴搖狗」(tail waves the dog)(本末倒置)來形容紅襪球團的經營方針。
當然，上述交易有可能是在老闆魯奇諾的壓力下執行，但目前貴為小熊總裁的艾普斯坦，球團上上下下都是自己人馬，應再無藉口推脫，套句臺灣政治的關鍵詞：完全執政，完全負責。
不惑之年的金童困惑
10年前帥氣挺拔的紅襪金童，一轉眼已進入不惑之年，他在美國職棒的經營能力，已和小熊重建成果牢牢綁在一塊，他必須證明自己在紅襪隊的成功不是偶然，因此，剩下3年合約裡，倘若小熊無法打出令人耳目一新的成績，艾普斯坦在小熊隊的評語恐將以「失敗」論定，並更加坐實他是位被高估(overrated)的總經理。
艾普斯坦目前最大的困惑恐怕是年輕好手表現不如預期。本球季新接任的總教練倫特利亞是2013年世界經典賽墨西哥國家代表隊總教練，具有流利的英、西雙語能力，有助與隊上、農場眾多西、葡語系選手溝通，且他被看好能適時激勵年輕好手的求勝心，改變球員過去幾年習於輸球的心態。
另一個難題是全聯盟皆知小熊隊現階段以年輕好手為重建礎石，一些具有多年大聯盟經驗的自由球員，不願委身，造成小熊競逐自由球員失利。在缺乏資深球員的引領下，年輕球隊經常兵敗如山倒，不易自低潮走出。艾普斯坦或許應適時簽下幾位具領導能力的資深球員，給予年輕好手協助與建議，以求更好佳績。
美國職棒千禧年掀起的金童浪潮，將在未來幾年接受更嚴苛的檢視與考驗，至於結果如何，套句盛主播的臺詞，讓我們繼續看下去！！
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